Le volcan : le Kilauea

Si nous nous sommes rendus à Big Island c'est avant tout pour aller voir le fameux volcan : le Kilauea ! On se lève tôt et hop direction le Volcanoes National Park... en espérant que le soleil soit au rendez-vous !

Dans un paysage de coulées stériles et d'îlots de végétation, de cratères et de forêts de fougères arborescentes, le Hawaii Volcanoes National Park englobe deux champions de l'activité volcanique : le Mauna Loa, le plus gros volcan du monde, culminant à 4170m, et le Kilauea, né sur ses pentes au fur et à mesure que l'île dérivait vers l'ouest avec la plaque du Pacifique. Etendu sur 1550km2, ce dernier porte le titre de volcan le plus actif au monde ! Wouah !
Inhabituel, il ne forme pas de cône, mais une vaste caldeira et une série d'évents le long d'une zone de faille prolongée de 80km en mer.

L'éruption du Kilauea est quasi continue depuis 1983, et rien ne permet de prédire lorsqu'elle s'arrêtera. L'occasion est unique de pouvoir observer de près son activité... mais nous n'avons pas entrepris cette longue randonnée (10km) qui comporte trop de risques avec deux jeunes enfants, c'est quand même assez frustrant d'être si proche et de ne pas voir la coulée de lave rouge !

Le Volacanoe Park est vraiment très bien aménagé, une route fait le tour du caldeira et offre différents points de vue. Même les touristes accompagnés de leur progéniture peuvent admirer le volcan (ce qui est super aux US c'est que tout est toujours très bien conçu pour toutes sortes de touristes !).
Sur la route, on observe des évents sulfureux composant un tableau de taches jaunes. Des fumerolles s'échappent des entrailles de la terre et ça sent l'oeuf pourri à cause du souffre ! Elles apparaissent aux endroits de fissures, créees par les glissements de terrain en direction du cratère. L'eau de pluie s'infiltre dans les crevasses et se transforme en vapeur au contact de la roche encore chaude en profondeur. A ces endroits là, la température du sol, trop élevée, rend difficile la pousse des arbres.

La route s'approche de très près du rebord de l'immense caldeira du Kilauea (son diamètre est de plus de 3km), c'est très impressionnant ! En contrebas se révèle une surface désolée, trouée ici et là des incontournables fumerolles. Il y a 10 000 ans, le Kilauea possédait sans doute un sommet...
Nous avons fait un arrêt au Thomas A.Jaggar Museum où on a découvert une intéressante exposition consacrée à la géologie de l'île et du parc, avec une introduction aux différents types de lave et émissions volcaniques... très instructif tout ça, surtout pour Hugo qui venait d'étudier les volcans à l'école !
La dernière éruption commencée en janvier 1983 (et qui dure toujours) y est détaillée point par point... avec des info sur sa progression (des sismographes mesurent l'activité).

Du parvis, le regard plonge sur le Halema'uma'u Crater (le cratère quoi !), demeure légendaire de Pele, la déesse du feu. Un peu moins de deux siècles durant, l'activité s'y est concentrée. En 1823 y apparaissait un lac de lave qui disparaitra subitement en 1924 à la suite d'une explosion qui doubla la taille du cratère.
Durant 50 ans, le cratère connut une succession rapprochée d'éruptions, dont le paroxysme s'incarna par les fontaines de lave, hautes de dizaines de mètres, qui se manifestèrent en 1952 (pendant 136 jours). Cela suffit à combler presque entièrement le cratère qui de 390m de profondeur passa à tout jusste 30m, sa mesure actuelle. La dernière éruption eut lieu en 1982 durant 19 heures seulement, puis l'activité confirma son déplacement, pour de bon, sur les flancs orientaux du volcan, où elle continue aujourd'hui sans relâche.
Ca va ? Ca ne vous barbe pas trop l'histoire du volcan .. ??!! Si oui... ben fallait pas lire ;-) et vous pouvez toujours arrêter là !!

Notre route se poursuit à travers un paysage lunaire... toutefois, dans les creux de la lave, quelques fougères commencent à reprendre pied, réplique de l'apparition de la vie sur Terre.
Traversant une belle forêt arborescente, plongée dans la brume, la route rejoint l'un des sites les plus visités du parc, le Thurston Lava Tube. Ce tunnel de lave désaffecté, crée il y a 350 à 500 ans, se forma lorque l'éruption, perdant de son intensité, ne permettait plus à la lave de s'écouler au contact de l'air refroidissant.
Un sentier au beau milieu de la forêt nous conduit dans le tunnel de lave, haut de 5m. Impressionnant ! Mais vous vous rendrez mieux compte en voyant les photos...

Ensuite, nous avons emprunté la route qui descend vers la mer, la Chain of Craters Road. Tout au long de la descente vers la mer, la route traverse un paysage de plus en plus lunaire, à la lave omniprésente. Et puis, tout s'arrête... le ruban de goudron qui permettait de rejoindre la ville Hilo, est coupé sur plus de 10km par les coulées de lave récentes. Là, deux cahutes ont été installées par le Service des parcs, avec un garde en poste qui fournit des explications sur l'éruption et prête accessoirement sa lunette pour observer... la coulée de lave !!
Depuis juillet 1997, celle-ci est située à plus de 5km du bout de la route, une distance trop importante pour vraiment voir quelque chose ! Enfin, on voit quand même la fumée, preuve que la lave se jette dans la mer... ça fait quand même quelques frissons dans le dos !
Certains touristes n'hésitent pas à parcourir la distance à pied pour s'approcher de la lave en fusion.

C'est bien beau tout ce bla bla bla, mais je suppose que ce que vous préférez c'est les photos, alors cliquez ici !