Death Valley

Nous voici en route pour La Vallée de La Mort... le plus grand parc national des Etats-Unis (13354 km2), situé à 130 miles au nord-ouest de Las Vegas. Il s'agit en fait d'un des sillons les plus profonds dans l'hémisphère Nord, s'enfonçant à 86 m sous le niveau de la mer.
Son nom sinistre lui vient de la phrase lancée par un pionnier rescapé et exprimant la reconnaissance des mormons: "Dieu merci, nous sommes sortis de cette vallée de la Mort" (et nous aussi, ouf !). D'autres n'eurent pas cette chance et, durant la ruée vers l'or, un certain nombre de prospecteurs, en route vers la Californie, y perdirent plus que leur chemin. Certains en profitèrent pour découvrir des filons d'or (un peu) et d'argent (un peu plus). Mais c'est finalement l'exploitation du borax, un minerai de moindre valeur, qui se révéla la plus rentable.

Entre les flancs resserrés de la vallée, le soleil est dément. C'est le point le plus chaud et le plus aride de tous les Etats-Unis. Le pays de l'épouvante, un désert impitoyable où la température en été, dépasse constamment 40°C à l'ombre (pas de pot, car il n'y a pas d'ombre !). On peut faire cuire un oeuf sur un capot de voiture ! Durant l'été 1994, il fit plus de 49°C pendant 31 jours ! Mais ne noircissons pas le tableau : il pleut bel et bien dans la vallée... 3 à 4 cm par an en moyenne !

La traversée de la vallée de la Mort est donc très dure pour les visiteurs mais aussi pour les moteurs de voiture... des tas de conseils (4l d'eau par personne...) et de précautions sont données pour tous ceux qui veulent s'y rendre... et il vaut mieux ne pas prendre ces conseils à la légère: les avis de recherche placardés dans les centres d'information donnent froid dans le dos !

On a quand même tenté cette traversée car la chaleur du mois de mai est encore supportable. Et nous avons eu une chance inouïe... il y a eu une chute des température sur la Californie (juste pour le week-end où nous y étions), ce qui a rafraîchit la vallée de la Mort... On en revenait pas (il faut dire que c'était exceptionnel), il faisait environ 25°C... et un 36°C dans les dunes de sable... on allait pas se plaindre !

Le paysage, à la fois grandiose et lunaire, offre le spectacle d'une région brûlée par le soleil mais d'une incroyable diversité : montagnes et mer de sel, canyons et cactus, palmeraie et dunes de sable, cratères et phénomènes géologiques... De plus, ce désert est peuplé d'une faune plutôt riche: lynx, coyotes, mouflons, serpents, pumas, et le roadrunner (l'oiseau bip-bip du dessin animé).

Ci-dessous: nous sommes dans les dunes de sable (Sand Dunes), l'un des points forts de la visite dans la vallée. On croit rêver: un morceau de Sahara dans l'Ouest américain ! Ces dunes de sable sont l'oeuvre des vents, qui se rencontrent à ce point précis de la vallée, apportant grain par grain les fragments de roche des montagnes voisines.
C'est là où nous avons eu le plus chaud (36°C), et un vent de folie !

























Allez direction l'hotel pour se reposer et prendre un bon bain à la piscine !
Nous voici au Furnace Creek Ranch, un cadre assez exceptionnel, car après des heures de désert total, on se retrouve dans un vraie oasis ! En fait, le "ranch" est un véritable village qui a le monopole dans la vallée.












Que c'est agréable de se baigner dans une piscine d'eau minérale naturellement chaude (et oui il y a une source par ici...)













Le lendemain, on continue la visite avec pour premier arrêt Zabriskie Point, l'un des phénomènes géologiques les plus fascinants de la vallée. Le point de vue porte le nom de celui qui a découvert le borax dans la vallée.
La vue sur les collines voisines, ravinées par la force conjuguée des éléments, offre un paysage absolument unique, à 365°. On se croirait sur la lune ! La roche présente des couleurs merveilleuses, allant du vert à l'orange en passant par le rose. Quand on pense qu'il y a plusieurs millions d'années, il y avait là un lac ...


























Nous avons fait une petite marche à l'intérieur du Golden Canyon. Ballade bien sympatique mais écourtée à cause du soleil de plomb et de la chaleur étouffante... on a tous pris un coup de soleil ce jour là...














Ci-dessous, c'est le Devil's Golf Course, une immense étendue de sel, presque aveuglante, en plein désert ! D'où le surnom de "terrain du golf du diable"... Le vent a sculpté des sillons sur le sol, à même les blocs de terre et de sel. Impressionnant, non ?!



























On continue notre route, et on se retrouve à Badwater. Une vaste étendue d'eau, résidu salé d'un lac immense qui recouvrait la vallée entière, il y a très longtemps. C'est le point le plus bas des Etats-Unis, à 86 m au- dessous du niveau de la mer ! Ca fait vraiment bizarre de se retrouver là... si bas... !













Toujours plus loin... voici Artist's Palette. Dans un amphithéâtre, des pigments minéraux ont donné aux pierres volcaniques des couleurs très intenses. Le fer produit les rouges, roses et jaunes. La décomposition du mica donne les verts, le manganèse, les pourpres et les violets. Encore un régal pour les yeux ! On comprend mieux pourquoi ça s'appelle la palette de l'artiste...
















Notre visite de la vallée de la Mort se termine par Dante's View: promontoire du haut duquel se révèle une vue absolument superbe sur une grande partie de la Death Valley. On la domine entièrement de 1669 m de haut.




Après cette magnifique traversée bien surprenante et dépaysante... nous partons vers un tout autre lieu... aussi magique mais complétement différent... Las Vegas !